Ancienne université de Sainte-Catherine

XVIIIe siècle

L'ancienne université de Santa Catalina a été financée au milieu du XVIe siècle par l'évêque Álvarez de Acosta (1539-1563). Il s'agit d'un édifice de plan carré, de 53 mètres de côté, présentant des traits caractéristiques du style Renaissance puriste.

Le portail se compose d’un arc en plein cintre, dont l’intrados est à caissons, entre deux colonnes adossées. Les entre-arcs sont ornés de reliefs représentant des sages vieillissants, une iconographie allégorique tout à fait appropriée pour un édifice universitaire. Au-dessus de l’arc, une niche abrite la sculpture de Sainte-Catherine, patronne des philosophes et issue d’une famille dont l’évêque Acosta se considérait comme le descendant. De part et d’autre, on a placé les blasons du prélat donateur, sur lesquels figurent la roue de sainte Catherine et des côtes, pour signifier qu’il réalisait ses œuvres « au prix de ses côtes ».

La cour centrale est encadrée par une arcade à deux niveaux, le niveau inférieur formé d’arcs en plein cintre et le niveau supérieur de carpanels. Le monumental escalier menant à l’étage noble, tout comme la cour, témoigne de l’harmonie de ce bâtiment avec les courants esthétiques et typologiques dominants de l’époque. Sur la balustrade et le parapet, on retrouve les armoiries d’Acosta.

La bulle fondatrice du Collège-Université date de 1550. Il abritait des facultés de théologie, de philosophie, de droit et de médecine. Les études y furent suspendues en 1770, puis reprises en 1778. À l’occasion de la guerre d’indépendance, il fut à nouveau fermé, puis reprit son activité en 1814 avant d’être définitivement fermé en tant qu’université en 1841, lorsque l’institution fut transférée à Soria, où elle ne survécut pas. Par la suite, il a servi d’établissement d’enseignement secondaire et a accueilli les cours universitaires d’été. Aujourd’hui, le bâtiment a été rénové pour être transformé en hôtel thermal.