On décrit ici la première infection bactérienne d'origine cutanée chez un dinosaure qui a vécu à Morella il y a environ 125 millions d'années.

Les sédiments du Crétacé inférieur qui affleurent aux alentours de Morella (Castellón) continuent d'offrir des découvertes exceptionnelles sur la vie des dinosaures européens il y a environ 125 millions d'années. À cette occasion, une équipe de chercheurs de la UNED a identifié, sur un fossile attribué à Iguanodon bernissartensis, la première preuve documentée d'une réaction osseuse provoquée par une infection bactérienne issue d'un ulcère cutané. Ces travaux, publiés dans la revue Royal Society Open Science, constituent une avancée majeure dans la connaissance des maladies qui affectaient les dinosaures et de la manière dont leur organisme réagissait face à des infections graves.

Bien que le registre fossile conserve des milliers d'os de dinosaures, il est très rare qu'ils permettent de reconstituer des aspects de la santé d'un individu précis. Les pathologies fossiles offrent une opportunité unique de comprendre comment ces animaux tombaient malades, comment leurs tissus réagissaient et jusqu'à quel point ils pouvaient survivre à des lésions potentiellement invalidantes. Au cours des dernières décennies, la paléopathologie a acquis un rôle de plus en plus important pour interpréter la biologie, le comportement et l'évolution des vertébrés disparus.

Un dinosaure souffrant d'une grave infection à la patte

Le fossile étudié correspond à un tibia droit de plus d'un mètre de long appartenant à l'un des groupes de dinosaures herbivores les plus emblématiques du Crétacé inférieur européen et qui, dans ce cas, a été attribué à Iguanodon bernissartensis. Le fossile provient du gisement de Mas de la Parreta (Morella), situé dans la formation Arcillas de Morella, et a été découvert lors du contrôle paléontologique des travaux d'extraction d'argile menés par l'entreprise Arcillas Vega del

Moll. La collaboration entre l'activité minière et la recherche paléontologique a permis de récupérer, au cours des dernières décennies, de nombreux squelettes partiels de plusieurs dinosaures, consolidant ainsi Morella comme l'une des références européennes pour l'étude des écosystèmes du Crétacé inférieur.

À l'œil nu, l'os présente un renflement anormal sur la partie médiane du tibia. La surface est lisse et épaissie, sans signes évidents de fractures ou de déformations importantes. Cependant, l'aspect de la lésion ne suffisait pas à établir son origine et il a été nécessaire de recourir à un diagnostic différentiel permettant d'écarter différentes pathologies avant de parvenir à une conclusion.

On a eu recours aux techniques radiologiques habituelles en médecine hospitalière. Le tibia a été étudié par tomodensitométrie (scanner) à l'Hospital General Universitario de Castellón, obtenant des images tridimensionnelles à haute résolution qui ont permis d'observer l'intérieur de l'os sans l'endommager. Par la suite, des reconstructions numériques en trois dimensions ont été générées pour analyser en détail la structure de la lésion.

Les images obtenues ont permis de réaliser un diagnostic différentiel exhaustif. Les chercheurs ont écarté l'idée que l'épaississement corresponde à un cal de fracture, car l'os ne présentait pas les altérations internes caractéristiques d'un processus de remodelage osseux observées lors de la guérison d'une fracture. Différentes maladies d'origine tumorale ont également été rejetées, étant donné que la lésion ne présentait pas les traits diagnostiques propres à ces pathologies.

L'explication la plus cohérente est que l'os a réagi à une infection des tissus mous située sur le tibia. L'organisme du dinosaure a réagi en formant un nouveau tissu osseux autour de la zone touchée, produisant une réaction périostée et un épaississement du cortex osseux. Selon les auteurs, les caractéristiques de la lésion sont compatibles avec un ulcère cutané avancé d'origine bactérienne, probablement polymicrobienne, similaire à ce que l'on appelle les ulcères tropicaux décrits en médecine humaine. C'est la première fois que ce type de réponse pathologique est documenté chez un dinosaure.

Une fenêtre sur la santé des dinosaures

L'étude démontre que l'animal n'est pas mort immédiatement après avoir contracté l'infection. La formation du nouveau tissu osseux indique qu'il a survécu suffisamment longtemps pour que son organisme développe une réponse inflammatoire prolongée et entame le processus de cicatrisation. Les chercheurs estiment que la lésion a dû provoquer une douleur persistante, une inflammation et une limitation fonctionnelle importante du membre, altérant probablement sa démarche.

En plus d'élargir les connaissances sur les maladies qui affectaient les dinosaures, ces travaux montrent comment les techniques d'imagerie utilisées habituellement en médecine moderne permettent d'étudier la santé d'animaux éteints il y a des millions d'années. La combinaison de la tomodensitométrie, des reconstructions tridimensionnelles et du diagnostic différentiel a permis d'atteindre un niveau de détail qui, il y a à peine quelques décennies, était impensable en paléontologie.

Morella, un laboratoire naturel du Crétacé

Cette nouvelle découverte renforce l'extraordinaire valeur scientifique des gisements de la formation Arcillas de Morella. Depuis l'identification des premiers restes de dinosaures dans la région au XIXe siècle, les fouilles ont fourni certains des ensembles fossiles les plus importants du Crétacé inférieur européen. Parmi eux, plusieurs espèces décrites pour la première fois dans cette région se distinguent, comme les dinosaures herbivores Morelladon beltrani et Garumbatitan morellensis à Morella, ou les dinosaures carnivores Vallibonavenatrix cani, de Vallibona, et Protathlitis cinctorrensis, de Cinctorres. Outre ces espèces exclusives, la formation Arcillas de Morella a livré d'abondants restes d'autres dinosaures largement répandus en Europe, parmi lesquels se distingue le grand ornithopode Iguanodon bernissartensis. Cette étude permet d'approfondir non seulement l'anatomie et l'évolution de cette espèce, mais aussi des aspects beaucoup moins connus de sa biologie, tels que les maladies dont ils souffraient et la manière dont ils y réagissaient.

La recherche a été menée par des chercheurs de l'Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), en collaboration avec des spécialistes de l'Hospital General Universitario de Castellón, où ont été réalisées les études par tomodensitométrie qui ont permis de reconstituer l'histoire clinique de ce dinosaure vieux de plus de 120 millions d'années.