Es wird die erste bakterielle Infektion hautursprünglicher Art bei einem Dinosaurier beschrieben, der vor etwa 125 Millionen Jahren in Morella lebte.

Die Sedimente der Unterkreide, die in der Umgebung von Morella (Castellón) zutage treten, liefern weiterhin außergewöhnliche Erkenntnisse über das Leben der europäischen Dinosaurier vor etwa 125 Millionen Jahren. Diesmal hat ein Forschungsteam der UNED an einem Fossil, das Iguanodon bernissartensis zugeordnet wird, den ersten dokumentierten Nachweis einer Knochenreaktion identifiziert, die durch eine bakterielle Infektion infolge eines Hautgeschwürs verursacht wurde. Die in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science veröffentlichte Arbeit stellt einen bedeutenden Fortschritt im Verständnis der Krankheiten dar, die Dinosaurier betrafen, und wie ihr Organismus auf schwere Infektionen reagierte.

Obwohl das Fossilienarchiv Tausende von Dinosaurierknochen bewahrt, gibt es nur sehr wenige Gelegenheiten, bei denen diese es ermöglichen, Aspekte der Gesundheit eines Individuums zu rekonstruieren. Fossile Pathologien bieten eine einzigartige Gelegenheit zu erfahren, wie diese Tiere erkrankten, wie ihr Gewebe reagierte und bis zu welchem Grad sie potenziell behindernde Verletzungen überleben konnten. In den letzten Jahrzehnten hat die Paläopathologie eine immer wichtigere Rolle bei der Interpretation der Biologie, des Verhaltens und der Evolution ausgestorbener Wirbeltiere eingenommen.

Ein Dinosaurier mit einer schweren Beininfektion

Das untersuchte Fossil entspricht einem rechten Schienbein von mehr als einem Meter Länge, das zu einer der emblematischsten Gruppen pflanzenfressender Dinosaurier der europäischen Unterkreide gehört und in diesem Fall Iguanodon bernissartensis zugeordnet wurde. Das Fossil stammt aus der Fundstätte Mas de la Parreta (Morella), die sich in der Formación Arcillas de Morella befindet, und wurde während der paläontologischen Überwachung der Tonabbauarbeiten entdeckt, die von der Firma Arcillas Vega del

Moll durchgeführt werden. Die Zusammenarbeit zwischen Bergbauaktivität und paläontologischer Forschung hat es ermöglicht, in den letzten Jahrzehnten zahlreiche Teilskelette verschiedener Dinosaurier zu bergen, was dazu beigetragen hat, Morella als einen der europäischen Referenzorte für die Erforschung der Ökosysteme der Unterkreide zu festigen.

Mit bloßem Auge weist der Knochen eine anomale Wölbung im mittleren Teil des Schienbeins auf. Die Oberfläche ist glatt und verdickt, ohne offensichtliche Anzeichen von Brüchen oder größeren Verformungen. Das Erscheinungsbild der Läsion reichte jedoch nicht aus, um ihren Ursprung zu bestimmen, und es war notwendig, auf eine Differentialdiagnose zurückzugreifen, um verschiedene Pathologien auszuschließen, bevor eine Schlussfolgerung gezogen werden konnte.

Es wurden die in der Krankenhausmedizin üblichen radiologischen Verfahren angewandt. Das Schienbein wurde mittels Computertomographie (CT) im Hospital General Universitario de Castellón untersucht, wobei hochauflösende dreidimensionale Bilder gewonnen wurden, die es ermöglichten, das Innere des Knochens zu betrachten, ohne ihn zu beschädigen. Anschließend wurden digitale dreidimensionale Rekonstruktionen erstellt, um die Struktur der Läsion im Detail zu analysieren.

Die gewonnenen Bilder ermöglichten eine umfassende Differentialdiagnose. Die Forscher schlossen aus, dass die Verdickung einem Frakturkallus entsprach, da der Knochen nicht die internen Veränderungen aufwies, die für einen Knochenumbauprozess charakteristisch sind, wie sie bei der Heilung eines Bruchs beobachtet werden. Auch verschiedene tumorbedingte Erkrankungen wurden ausgeschlossen, da der Läsion die für diese Pathologien typischen diagnostischen Merkmale fehlten.

Die konsistenteste Erklärung war, dass der Knochen auf eine Infektion des Weichgewebes über dem Schienbein reagiert hatte. Der Organismus des Dinosauriers reagierte mit der Bildung von neuem Knochengewebe um den betroffenen Bereich, was zu einer periostalen Reaktion und einer Verdickung der Knochenrinde führte. Den Autoren zufolge sind die Merkmale der Läsion mit einem fortgeschrittenen bakteriellen Hautgeschwür kompatibel, wahrscheinlich polymikrobiell, ähnlich den in der Humanmedizin beschriebenen tropischen Geschwüren. Dies ist das erste Mal, dass diese Art von pathologischer Reaktion bei einem Dinosaurier dokumentiert wurde.

Ein Fenster zur Gesundheit der Dinosaurier

Die Studie zeigt, dass das Tier nicht unmittelbar nach der Infektion starb. Die Bildung des neuen Knochengewebes deutet darauf hin, dass es lange genug überlebte, damit sein Organismus eine anhaltende Entzündungsreaktion entwickeln und den Heilungsprozess einleiten konnte. Die Forscher gehen davon aus, dass die Läsion anhaltende Schmerzen, Entzündungen und eine erhebliche funktionelle Einschränkung der Gliedmaße verursacht haben muss, was wahrscheinlich seinen Gang veränderte.

Neben der Erweiterung des Wissens über die Krankheiten, die Dinosaurier betrafen, zeigt die Arbeit, wie bildgebende Verfahren, die üblicherweise in der modernen Medizin eingesetzt werden, die Erforschung der Gesundheit von vor Millionen von Jahren ausgestorbenen Tieren ermöglichen. Die Kombination aus Computertomographie, dreidimensionalen Rekonstruktionen und Differentialdiagnose hat einen Detailgrad geliefert, der noch vor wenigen Jahrzehnten in der Paläontologie undenkbar war.

Morella, ein natürliches Labor der Kreidezeit

Dieser neue Fund unterstreicht den außergewöhnlichen wissenschaftlichen Wert der Fundstätten der Formación Arcillas de Morella. Seit im 19. Jahrhundert die ersten Dinosaurierüberreste in der Region identifiziert wurden, haben die Ausgrabungen einige der bedeutendsten Fossilienensembles der europäischen Unterkreide hervorgebracht. Unter ihnen stechen verschiedene Arten hervor, die erstmals in dieser Region beschrieben wurden, wie die pflanzenfressenden Dinosaurier Morelladon beltrani und Garumbatitan morellensis in Morella oder die fleischfressenden Dinosaurier Vallibonavenatrix cani aus Vallibona und Protathlitis cinctorrensis aus Cinctorres. Neben diesen exklusiven Arten hat die Formación Arcillas de Morella zahlreiche Überreste anderer, in Europa weit verbreiteter Dinosaurier geliefert, unter denen der große Ornithopode Iguanodon bernissartensis besonders hervorzuheben ist. Diese Studie ermöglicht es, nicht nur tiefer in die Anatomie und Evolution dieser Art einzutauchen, sondern auch in weit weniger bekannte Aspekte ihrer Biologie, wie etwa die Krankheiten, unter denen sie litten, und die Art und Weise, wie sie darauf reagierten.

Die Untersuchung wurde von Forschern der Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) in Zusammenarbeit mit Spezialisten des Hospital General Universitario de Castellón durchgeführt, wo die Studien mittels Computertomographie stattfanden, die es ermöglichten, die Krankengeschichte dieses über 120 Millionen Jahre alten Dinosauriers zu rekonstruieren.