Foc, setges i cendres: la Primera Guerra Carlina a Alpuente (1833–1840)

A mitjan segle XIX, Espanya es va veure sacsejada per un conflicte fratricida que va transcendir la mera disputa per la corona. La Primera Guerra Carlista (1833-1840) no va ser una simple lluita de successió entre els partidaris de la jove Isabel II i els del seu oncle, l'infant Carlos VII; va representar el xoc frontal entre dos models de societat: l'absolutisme tradicional enfront del liberalisme emergent.

En aquest escenari de tensió nacional, la comarca valenciana de La Serranía i, molt especialment, la vila d'Alpuente, van acabar convertides en baluards estratègics de cruentes operacions militars que marcarien a foc el destí dels seus habitants.

De l'ocupació militar al dramàtic setge de 1840

Els primers compassos del conflicte a la zona es van viure el 1835, quan Alpuente va ser ocupat militarment per les tropes comandades pel general carlista Ramón Cabrera. Tanmateix, aquesta primera incursió va ser efímera i els carlistes van haver d'abandonar la població després de patir una contundent derrota a la veïna localitat de La Yesa.

A mesura que el conflicte del Nord tocava a la seva fi, la resistència carlista al Llevant es va reagrupar en petits però irreductibles focus bèl·lics. Capitanejats per figures llegendàries com el mateix Cabrera, Padillos, Arnau, el guerriller Botas i el militar Arévalo, aquests contingents van optar per mantenir la lluita a tota costa. Arévalo es va fer fort en el punt més inexpugnable del municipi: la mole defensiva del Castillo i la Iglesia de Alpuente.

La política de la terra cremada i la divisió social

Amb el pas dels mesos, les tropes liberals avançaven amb fermesa a la província de València, reduint el marge de maniobra dels seus oposats. En aquest ambient de desesperació, la violència es va recrudir:

• Tàctiques despietades: Guerrillers carlistes com Botas van recórrer a represàlies, robatoris i afusellaments sistemàtics contra la població sospitosa de simpatitzar amb l'enemic.

• Terra cremada: Amb la intenció d'entorpir l'avanç liberal i privar l'adversari de recer, el comandament carlista d'Arévalo va ordenar la demolició i incendi de masies, esglésies i edificacions fortificables a La Yesa, Arcos de las Salinas i en gairebé la totalitat dels llogarets d'Alpuente.

• Guerra de simpaties: Paradoxalment, mentre els carlistes sembraven la destrucció al seu pas, les tropes liberals van saber fraternitzar amb els veïns locals, guanyant-se el seu suport estratègic i moral.

24 d'abril de 1840: Comença el setge

El general liberal Azpiroz rep l'ordre oficial d'emprendre el setge definitiu sobre el baluard carlista d'Alpuente.

28 d'abril de 1840: Foc a l'església

Sota la cobertura de la nit, els carlistes abandonen l'església parroquial, hi calen foc per destruir-la i es repleguen al recinte superior del Castillo.

30 d'abril de 1840: La mina dels paisans

Els enginyers militars declaren impossible minar la roca, però els mateixos paisans locals s'ofereixen per excavar una mina sota la Torre del Homenaje. Malgrat obrir-se bretxa, la intimació de rendició és rebutjada.

2 de maig de 1840: Presa del castell

A les 11:00 del matí, després de rebentar una segona mina i superar una encarnissada resistència, la bandera liberal oneja al castell conquerit.

El setge va assolir el seu punt culminant a finals d'abril de 1840. Després d'atrinxerar-se al castell i cremar l'església, les forces carlistes van resistir els embats de l'exèrcit liberal i dels mateixos veïns d'Alpuente, els quals van treballar colze a colze amb les tropes invasores per excavar mines sota la mateixa Torre del Homenaje. Encara que la guarnició carlista reparava de nit les destrosses causades durant el dia, a les 11:00 del matí del 2 de maig de 1840 la bandera liberal va onejar victoriosa sobre la fortalesa.

Les seqüeles de la guerra i la difícil reconstrucció

La victòria a Alpuente va representar una fita tàctica d'immens valor estratègic per al bàndol liberal, però el cost humà i material va ser devastador. La vila i els seus llogarets circumdants van quedar sumits en la més absoluta misèria, víctimes d'anys d'incendis i devastacions promogudes per la tàctica de la terra cremada.

La fi de la contesa no va portar una prosperitat immediata, sinó l'inici d'un llarg i costós procés de reconstrucció social i patrimoni arquitectònic. La petjada d'aquell període quedaria gravada per sempre en la memòria col·lectiva del municipi.